ولد ياو في شنغهاي، وبدأ يلعب لصالح فريق الشاركس وهو في سن المراهقة، ولعب في الفريق الأول لمدة خمس سنوات في رابطة كرة السلة الصينية، حيث فاز ببطولة في السنة الأخيرة. بعد التفاوض مع رابطة كرة السلة الصينية والشاركس لضمان إطلاقه، تم اختيار ياو من قبل فريق هيوستن روكتس كأول اختيار عام في دورة اختيار الـNBA لعام 2002. وصل إلى مرحلة الأدوار الإقصائية في دوري NBA أربع مرات، وفازت فرقة روكتس في سلسلة الدور الأول في الأدوار الإقصائية لعام 2009، وهي أول انتصار لهم في سلسلة الدور الإقصائي منذ عام 1997. في يوليو 2011، أعلن ياو اعتزاله من كرة السلة المحترفة بسبب سلسلة من إصابات القدم والكاحل أبعدته عن المشاركة في 250 مباراة خلال آخر ست مواسم له. خلال ثماني مواسم مع فريق روكتس، يحتل ياو المركز السادس من حيث إجمالي النقاط والريباوندات والمركز الثاني من حيث إجمالي الكتل.